백내장의 원인과 증상 및 치료, 예방법

백내장은 눈의 수정체가 혼탁해져 시력이 저하되는 질환으로, 전 세계적으로 실명을 유발하는 가장 흔한 원인 중 하나이다. 정상적인 수정체는 투명하여 빛을 통과시키지만, 백내장이 발생하면 빛이 흐려지거나 산란되어 시야가 뿌옇게 보이게 된다. 백내장은 주로 노화에 의해 발생하지만, 다양한 요인에 의해 발생할 수도 있다.

따라서 백내장의 원인과 예방법을 통해 백내장의 진행을 늦추거나 예방할 수 있기 때문에 중요하다고 할 수 있다.

 

백내장의 발병 원인

백내장은 여러 가지 원인으로 인해 발생하며, 크게 선천적 요인과 후천적 요인으로 나눌 수 있다.

1. 노화 가장 흔한 백내장의 원인은 노화이다. 노화가 진행됨에 따라 수정체의 단백질이 변성되고, 수분 함량이 줄어들어 투명도가 감소한다. 일반적으로 60세 이후부터 백내장의 발생률이 급격히 증가하며, 70~80대가 되면 대부분의 사람이 어느 정도 백내장을 경험하게 된다.
2. 유전적 요인 백내장은 유전적인 영향을 받을 수 있다. 부모나 가까운 친척 중 백내장을 앓았던 사람이 있다면, 본인도 백내장이 발생할 가능성이 높아진다.
3. 당뇨병 당뇨병 환자는 정상인보다 백내장이 발생할 확률이 높다. 이는 혈당이 높아지면서 수정체의 당 함량이 증가하고, 그 결과로 수정체 단백질이 변성되어 혼탁이 발생하기 때문이다.
4. 외상 눈을 심하게 다치거나 충격을 받으면 백내장이 발생할 수 있다. 외상으로 인해 수정체가 손상되면서 투명도가 감소하고, 혼탁이 발생할 수 있다.
5. 스테로이드 및 약물 장기간 스테로이드 약물을 복용하는 경우 백내장의 위험이 증가한다. 특히 천식, 자가면역 질환 등의 치료를 위해 스테로이드를 장기 복용하는 환자들은 정기적인 안과 검진이 필요하다.
6. 자외선 노출 장기간 강한 자외선에 노출되면 수정체의 단백질이 변성되어 백내장이 발생할 가능성이 높아진다. 특히 야외 활동이 많은 사람들은 자외선 차단 렌즈를 사용하는 것이 예방에 도움이 된다.
7. 흡연과 음주 흡연과 과도한 음주는 백내장의 위험을 증가시킨다. 담배 속의 유해물질은 눈 조직에 손상을 주며, 알코올은 체내 산화 스트레스를 증가시켜 수정체 단백질 변성을 촉진한다.
8. 선천성 백내장 일부 신생아는 선천적으로 백내장을 가지고 태어날 수 있다. 이는 태아 발달 중 감염, 유전적 돌연변이, 대사 장애 등의 원인으로 인해 발생할 수 있다.

 

백내장의 증상

백내장의 증상은 초기에는 미미하지만, 점점 진행되면서 다양한 시각적 불편함을 초래한다.

1. 시야 흐림 백내장이 진행되면서 시야가 흐려지고, 사물이 뿌옇게 보인다. 이는 수정체가 혼탁해져 빛이 제대로 통과하지 못하기 때문이다.
2. 눈부심 증가 햇빛이나 강한 빛을 보면 눈부심이 심해지고 불편함을 느낄 수 있다. 밤에 운전할 때 상대 차량의 불빛이 과하게 퍼져 보이기도 한다.
3. 색감 변화 백내장이 진행되면 색이 원래보다 흐리거나 노랗게 보일 수 있다. 이는 수정체가 점차 노란색이나 갈색으로 변하면서 색을 왜곡하기 때문이다.
4. 복시 (겹쳐 보임) 한쪽 눈으로 볼 때 사물이 여러 개로 겹쳐 보이는 증상이 나타날 수 있다.
5. 시력 저하 백내장이 심해지면 시력이 점차 저하되어 안경이나 렌즈로 교정해도 선명하게 보이지 않게 된다.
6. 야간 시력 저하 어두운 곳에서 사물이 더 희미하게 보이며, 밤에 운전하는 것이 어려워질 수 있다.
7. 돋보기 도수가 자주 변함 백내장이 진행되면서 돋보기나 안경 도수가 자주 바뀌게 된다.

 

백내장의 치료 방법

백내장의 치료 방법은 질병의 진행 정도에 따라 다르며, 크게 비수술적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있다.

1) 비수술적 치료 (초기 백내장 관리)

백내장이 초기 단계일 때는 생활습관 개선과 시력 교정으로 백내장을 극복할 수가 있다. 중요한 것은 백내장을 조기에 발견하는 경우에 권장하는 치료 방법이다.

① 생활습관 관리

• 자외선 차단: 선글라스를 착용해 자외선으로 인한 백내장 진행을 늦춘다.
• 금연과 절주: 흡연과 과음은 백내장의 진행을 빠르게 하므로 피하는 것이 좋다.
• 혈당 관리: 당뇨병이 있는 경우 혈당을 철저히 관리해야 한다.
• 건강한 식단: 항산화 작용을 하는 비타민 C, E가 풍부한 음식을 섭취하면 백내장 예방에 도움이 된다.

② 안경 및 렌즈 사용 초기 백내장 환자는 적절한 안경이나 렌즈를 사용하여 시력을 보완할 수 있다.

 

2) 수술적 치료 (백내장 수술)
백내장이 상당 부분 진행되어 일상생활에 불편을 초래한다면 수술적 치료를 고려해야 한다.

① 백내장 수술 방법 가장 일반적인 백내장 수술은 초음파 수정체 유화술 (Phacoemulsification) 이다.

1. 국소 마취 후 각막을 미세하게 절개한다.
2. 초음파를 이용해 혼탁해진 수정체를 제거한다.
3. 인공수정체(IOL, Intraocular Lens)를 삽입한다. 이 수술은 10~20분 정도 소요되며, 회복이 빠르고 부작용이 적다.

② 인공수정체의 종류 수술 시 삽입하는 인공수정체는 단초점 렌즈와 다초점 렌즈로 나뉜다. 개인의 선택사항에 따라서 수술 시 삽입하는 인공수정체를 선택할 수 있으며, 선택하는 인공수정체의 종류에 따라 건강보험의 적용여부가 다르다.

• 단초점 렌즈: 가까운 거리 또는 먼 거리 중 하나에 초점을 맞출 수 있음.
• 다초점 렌즈: 원거리와 근거리를 동시에 볼 수 있음.

③ 수술 후 관리

수술 후 관리를 소홀하게 되면 백내장이 재발할 가능성이 있기 때문에, 수술 후에도 꾸준하게 관리를 해줘야 한다.

• 수술 후 일정 기간 동안 안약을 사용하여 염증을 예방해야 한다.
• 눈을 비비거나 강한 충격을 가하면 안 된다.
• 일정 기간 동안 과격한 운동을 피해야 한다.
• 정기적으로 안과 검진을 받아야 한다.

 

마치면서

백내장은 노화, 유전, 외상, 당뇨병 등 다양한 원인으로 발생하며, 시력 저하와 눈부심 등의 증상을 유발한다. 초기에는 생활습관 관리와 안경 착용으로 충분히 조절할 수 있지만, 백내장이 많이 진행된 경우라면 수술적 치료가 필요하다. 백내장 수술은 비교적 안전하고 효과적인 치료법으로 백내장을 앓고 있는 많은 사람들이 치료받고 있으며, 시력을 회복하는 데 중요한 역할을 한다. 무엇보다 정기적인 안과 검진을 통해 백내장을 조기에 발견하고 그에 따른 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.